土家族，亦稱“土家”、“土人”，是五十六個民族之一，是中華民族的重要組成部分之一。

　　“土家”發(fā)端，一說是古代貴州“鳥蠻”之一部，經(jīng)黔東北銅仁地區(qū)，遷入湘西;二說是唐末至五代由江西遷入湘西“百藝工匠”之后裔;三說是巴人之后裔。清初，雍正“改土歸流”，在湘西吉首、鄂西恩思地區(qū)建立“土司”自治制度。清末，官方史志已有“土人”記載。巴人是土家族的祖先，巴人后裔稱“土家”，已是史家之共識。

　　巴人最早發(fā)端于長江中上游湖北宜昌至枝江長江兩岸，興盛于江漢平原及清江流域，曾在湖北恩思建都，并以此為中心，擴散四方，北達陜西漢中，西達四川閬中，東至洞庭，南至湘西、黔東北，方圓數(shù)千里。春秋戰(zhàn)國時期，楚巴相爭，巴人衰亡，西遷巴蜀，秦時一統(tǒng)，設巴郡管轄，巴國滅宣告滅亡。

　　述說土家，必說巴人。據(jù)考，巴人發(fā)端于長江中上游兩岸及漢江、清江流域，活動于江漢平原，由于巴國和楚國是鄰國，巴楚之爭劇烈，戰(zhàn)爭十分頻繁，幾乎貫穿于整個巴民族全部歷史，隨著楚國不斷興盛強大，巴人受到嚴重擠壓，巴國逐漸淪為楚國的附庸國，巴國勢力范圍從漢水、清江一帶逐漸向西南遷徙。巴人西遷，廣播于長江山峽、大巴山、雪峰山、重慶嘉陵江、烏江流域、湘西武陵山等廣大地區(qū)。秦時，巴國徹底滅亡，久而久之，巴人后裔逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)今的“土家”。

　　相傳，遠古時期，武落鐘離山夷水(今湖北清江)有赤黑兩個洞穴，住著巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、鄭氏五姓。巴氏之子生于赤洞，名務相;其未四姓之子生于黑洞。五姓人家以漁獵為生，共推首領，五姓之子共擲劍于一石洞，中者為首，巴氏之子獨中，眾子驚嘆。又令各乘船，浮者為首，惟巴氏之子獨浮，其余四子皆沉。于是共立巴氏之子巴務相為首領，巴務相稱“廩君”。五氏聯(lián)盟，形成了巴人最早的部族。

　　“巴人后裔”，較為可信。巴人是中國西南地區(qū)的遠古民族，形成和得名于夏商之際，活動于商代后期至南北朝時期。土人與巴人有直接的淵源關系，土家人是巴人演變而來，是巴人的主體后裔。巴人自稱祖先為“廩君”，崇拜“白虎”，以“白虎”為其圖騰，自稱“虎蠻”、“白虎夷”。具有典型的“狩獵”民族符號?！逗鬂h書·南蠻西南夷傳》載：“廩君死，魂魄化為白虎”;《華陽國志》載：“板檐蠻”、“白虎夷”?！缎U書》載：“巴中有大宗，廩君之后也。巴氏祭其祖，擊鼓而祭，白虎之后也”。

　　巴人，以魚獵為生，民風剽悍，最早建都于鹽陽(湖北恩思)、先后建都于枳(重慶涪陵)、江州(重慶)，史稱“巴蠻”。其代表人物有“巴蔓子”，春秋戰(zhàn)國時期的巴國英雄，人稱“巴將軍”。據(jù)<華陽國志>記載：“周之季世，巴國有亂。將軍蔓子請師于楚，許以三城。楚王救巴，巴國既寧，楚使請城。蔓子曰：‘籍楚之靈，克弭禍難，誠許楚王城，將吾頭往謝之，城不可得也’乃自刎，以頭授楚使。楚王嘆曰：‘使吾得臣若蔓子，用城何為’，乃以上卿之禮葬其頭。巴國葬其身亦以上卿禮”。

　　巴楚之爭，楚吞巴，巴國潰敗;秦滅楚，楚國滅亡，大秦一統(tǒng)，巴楚相繼滅亡。一支由長江朔流而上，落腳于烏江、嘉陵江流域;另一支由清江西進，進入湖南，折轉(zhuǎn)湘西，成為土家最后的棲身之地，也是當今最大的土家人聚居地。湘、鄂、渝、黔武陵山區(qū)，是土家族的主要聚居地。根據(jù)2000年全國人口普查資料顯示，土家族有802.81多萬人口，主要散居在湘鄂渝黔四省市毗鄰的武陵山區(qū)和湖北宜都以上的長江沿岸。其中主要分布在湘西、鄂西、渝東，黔東北也有少量分布。

　　述說烏江文化，必說土家文化。烏江文化，豐富多彩，蘊含了諸多的文化符號，大體上有地域文化、民族文化、外來文化三大類。烏江文化就是屬于地域文化，土家文化就是屬于民族文化。而最有特色的莫過于土家民族文化，土家民族文化具有悠久的歷史，在歷史發(fā)展的長河中積淀了豐厚的的文化底蘊。

　　大山深處烏江流域的土家民族文化，古老而鮮活，豐厚而多彩。土家人的婚嫁習俗，具有十分獨特的民族特色。這里借土家族的“哭嫁”，來管窺土家文化之豹，述說土家人濃厚的婚嫁特色。“哭嫁”有哭三天、有哭七天，最長的有哭半月之久。“哭嫁”分為：“一人哭唱”、“兩人哭唱”、多人“哭團圓”三種“哭嫁”形式。一般天黑后就開始“哭嫁”，哭到天亮方休，一直哭到婚禮“發(fā)親”為止。“哭嫁”有十大“哭嫁”歌：一哭包辦婚姻，命運不公;二哭媒婆欺騙，喪盡天良;三哭祖宗大德，庇佑全家;四哭父母養(yǎng)育，歷盡艱辛;五哭哥嫂呵護，學會女工;六哭弟妹不舍，骨肉親情;七哭鄰里幫助，度過艱難;八哭孩童時光，幸?？鞓?九哭孝心未盡，愧疚父母;十哭心上之人，從此不相見。

　　如今，土家聚居地，已成為漢、土、苗等少民族的雜居地，土家文化大多已被漢化，純粹的土家文化已逐漸消失殆盡，遺存尚且不多。人們熟知的“土家擺手舞”、“土家山歌”、“土家菜”、“土家酒”等已成為土家人當前標志性的文化符號;神秘的“趕尸”、神奇的“巫蠱”傳說在解放前的湘西土家尚有秘存，文革中“除四舊、掃除一切牛鬼色神，破舊立新”，如今已蕩然無存，已成為土家文化的不解之迷。