巴渝境內(nèi)，山巒重疊，江河縱橫，交通不便，貨物流通、客運(yùn)往來(lái)，皆需木船載客運(yùn)貨，于是柏木帆船成為主要的交通工具，小的船有幾個(gè)船工，大的有二三十個(gè)船工，以至更多。艄翁又稱駕長(zhǎng),是一船之主，船行船停，闖灘斗水，該快該慢，眾船工皆聽(tīng)艄翁指揮。在明、清時(shí)期，是由艄翁擊鼓為號(hào)指揮船行，統(tǒng)一扳橈節(jié)奏。大約在清朝中期，才逐漸興起號(hào)子，產(chǎn)生了專門(mén)的號(hào)子頭。

　　號(hào)子頭根據(jù)江河的水勢(shì)水性不同，明灘暗礁對(duì)行船存在的危險(xiǎn)性，根據(jù)搖櫓扳橈的勞動(dòng)節(jié)奏，編創(chuàng)出一些不同節(jié)奏、不同音調(diào)、不同情緒的號(hào)子，如船行下水或平水時(shí)，要唱“莫約號(hào)子”、“橈號(hào)子”、“二流搖櫓號(hào)子”、“龍船號(hào)子”等，此類號(hào)子音調(diào)悠揚(yáng)，節(jié)奏不快，適合扳橈的慢動(dòng)作，也是船工在過(guò)灘、礁的緊張勞動(dòng)后，得以體力精力上的勞逸調(diào)劑;闖灘時(shí)，唱“懶大橈號(hào)子”、“起復(fù)橈號(hào)子“、”雞啄米號(hào)子“，此類號(hào)子音調(diào)雄壯激烈，具有強(qiáng)烈的勞動(dòng)節(jié)奏特點(diǎn)，以適應(yīng)闖灘的行船需要;船行上水拉纖時(shí)，要唱“大斑鳩號(hào)子”、“幺二三號(hào)子“、抓抓號(hào)子”、“蔫泡泡號(hào)子”，此類號(hào)子一般旋律性強(qiáng)，拉纖時(shí)船工很累，為緩解緊張情緒、統(tǒng)一腳步和力點(diǎn)集中的需要而形成了音樂(lè)特點(diǎn);過(guò)險(xiǎn)灘時(shí)，要唱“絞船號(hào)子”、“交加號(hào)子”、此類號(hào)子以激烈、雄壯的音調(diào)為特點(diǎn)。 在長(zhǎng)年的唱號(hào)子中，形成了號(hào)子的不同腔型類別，計(jì)有四平腔數(shù)板、懶大橈數(shù)板、起復(fù)橈數(shù)板、快二流數(shù)板、落泊腔數(shù)板等。這些腔調(diào)中，號(hào)子頭的領(lǐng)唱部分，節(jié)奏在規(guī)范中又有變化，小腔花音使用較多，帶有一定的即興成分，故有十唱十不同的說(shuō)法，但總體上具有雄壯激越的音調(diào)，又有悅耳抒情的旋律，在行船中起著統(tǒng)一搖櫓扳動(dòng)作和調(diào)劑船工急緩情緒的作用。在三面臨水、一面朝天的環(huán)境中，給貧苦的船工帶來(lái)一點(diǎn)歡樂(lè)。

　　號(hào)子的唱詞也很豐富，往往以沿江的地名、物產(chǎn)、歷史、人文景觀為題進(jìn)行編創(chuàng)，具有豐富的知識(shí)性。如“長(zhǎng)江兩岸有名堂”。號(hào)子頭編唱號(hào)子時(shí)，把沿江的灘口盡收于唱詞中，過(guò)去的老艄翁、號(hào)子頭因長(zhǎng)年行船于長(zhǎng)江中，不管水漲水落，沿江的明礁、暗堡，水經(jīng)流速，牢記于心，積累了豐富的行船知識(shí)，保證了行船安全。因此，過(guò)去民生輪船公司、強(qiáng)華輪船公司、招商局等，把一些年富力強(qiáng)、非常熟悉長(zhǎng)江水性的艄翁、號(hào)子頭請(qǐng)到公司培訓(xùn)一下輪船知識(shí)后，便送到船上擔(dān)任水手、引水，然后提升到領(lǐng)江、船長(zhǎng)要職。

　　時(shí)過(guò)境遷，過(guò)去長(zhǎng)江上來(lái)來(lái)往往的白帆大木船已被機(jī)動(dòng)船、大輪船代替，船工的號(hào)子也人去聲匿，很難見(jiàn)到昔日的白帆、號(hào)子景觀。但船工號(hào)子作為民歌中的一朵奇葩，深受海內(nèi)外人士的青睞，許多音樂(lè)工作者把它當(dāng)作創(chuàng)作素材，寫(xiě)出了許多歌頌新時(shí)代的贊歌。

　　船工號(hào)子、船工號(hào)子王

　　船過(guò)西陵峽呀，人心寒，

　　最怕是崆嶺呀，鬼門(mén)關(guān)!

　　一聲的號(hào)子，我一身的汗!

　　一聲的號(hào)子，我一身的膽!

　　一條纖繩九丈三， 纖夫尸骨埋江底，

　　父子代代肩上拴。 老板年年添新船。

　　現(xiàn)在船工過(guò)的又是什么日，喊一聲號(hào)子也就知道了，真是一個(gè)在地下，一個(gè)在天上：

　　“如今三峽建大壩，千秋偉業(yè)興中華。萬(wàn)里長(zhǎng)江歸主人，前程似錦美如畫(huà)”。

　　滾滾長(zhǎng)江，巍巍三峽，流傳著一首古老的歌，這就是被人稱作為千古絕唱的《船工號(hào)子》，假如你有幸到秭歸旅游，假如你有幸站在澎湃激昂的西陵峽邊，當(dāng)你耳邊傳來(lái)鏗鏘有力、純樸粗獷的《船工號(hào)子》時(shí)，你一定會(huì)為這飽滿激情的古老神韻所深深地陶醉，甚至于展開(kāi)思想的翅膀，去追溯千百年來(lái)峽江船工苦難、悲壯的生活……