任何一種藝術(shù)，其起源與形成都與人類的勞動生產(chǎn)與生活密切相關(guān)。川江號子作為一種民間歌謠形式，它也必然起源于三峽地區(qū)船工們的勞動生產(chǎn)與生活活動之中———產(chǎn)生于船工們的拉纖、搖櫓和推橈等勞動生產(chǎn)之中。川江號子的形成，與多種因素有關(guān)。

　　首先是與三峽地區(qū)特殊的地理環(huán)境有關(guān)。三峽歷來是長江上游水運交通之要沖，四川對外運輸之孔道，大小船只往來運載，異常繁忙。“但是這一江段又是長江水運最險處，到處是險灘、激流和漩渦，行船十分危險。船工們?yōu)榱藚f(xié)調(diào)步調(diào)并給自己壯膽鼓氣，顯示大無畏的氣概，發(fā)明了許多不朽的船工號子，成為飄蕩在峽江上的藝術(shù)絕唱，也是川江號子的核心部分。這種川江號子，在長江、岷江、沱江、嘉陵江、涪江、金沙江、渠江、烏江等木船上配有專門的號子工來領(lǐng)唱。”!從重慶市奉節(jié)縣城至湖北省宜昌市，在一百九十三公里的航程中，主要險灘就多達二十余個。這些險灘或為石岸崩塌所致，或為石梁巨礁構(gòu)成。它們多居西陵峽中，唐代詩人白居易曾有詩寫那里的險灘：“黃狗次黃牛，灘比竹節(jié)稠。路穿天地行，人續(xù)古今愁。”古往今來，不少詩人過往三峽時，對該地區(qū)的灘多船險、水急難行的情狀多有描述：“滟預(yù)堆前十二灘，灘聲破膽落奔湍。巴人緩步牽江去，楚客齊歌行路難”“永安宮外是層灘，灘上行人多少難。潮信有時應(yīng)自至，郎舟一去幾時還”“蜀道愁述百八灘，灘灘險處覺心寒。駭人最是三峽石，亂擲金錢亂打?qū)?rdquo;。在這些險灘中，最著名的險灘是崆嶺灘。

　　有民謠云：“青灘泄灘不算灘，崆嶺才是鬼門關(guān)。”

　　“崆嶺灘”原名空灘。空，即空船。指這里航道狹窄、水流湍急，只有空船才能通過。年重慶開埠前，重慶至宜昌段沒有動力船，只有木船。木船過灘要拉纖;有時還須先卸下船中貨物，空船過灘之后，再裝貨上船前行。有的地方岸上還沒有絞關(guān)設(shè)備，由七八個乃至十?dāng)?shù)個人一齊用力才能絞船上灘。無論是拉纖、搖櫓，還是推橈、絞灘，船工們在與兇灘惡水的殊死搏斗中，為了十幾個幾十個甚至上百人步調(diào)一致，協(xié)調(diào)動作，保證一齊用力，以確保木船逢兇化吉，順利前行，他們高喊號子，或協(xié)調(diào)用力，或鼓舞情緒，或消除疲勞?？梢娙龒{地區(qū)江河灘多水急的特殊地理條件以及船工們戰(zhàn)勝自然的勞動需要是形成川江號子的主要原因。正因如此，重慶師范學(xué)院的鄧曉先生認為：“川江號子??產(chǎn)生于勞動之中，是勞動的工具，又是勞動的頌歌”。其次是與三峽人能歌善舞的習(xí)俗有關(guān)。三峽人素有好歌喜舞的娛樂傳統(tǒng)。巴渝舞、巴人歌是三峽地區(qū)民俗民歌之源頭。巴渝舞原為軍前戰(zhàn)舞，“銳氣善舞”的巴人，曾經(jīng)在討伐紂王及平定三秦、開辟漢室的兩次戰(zhàn)爭中大顯身手。雖漢高祖引入宮廷，成為大雅之舞，長達千余年，但巴渝歌舞的主要生命力卻在民間。據(jù)王慶沅先生考察，三峽地區(qū)民間歌舞在西漢時的巫山一帶流傳，酈道元的《水經(jīng)注》及郭倩的《樂府詩集》均名為《女兒子》。隋唐時這種民間歌舞又演變?yōu)橹裰Ω?，唐宋之時又逐漸演變?yōu)?ldquo;踏蹄歌”。明清以后又演變?yōu)橥良易宓臄[手歌及漢族的勞動歌等歌舞形式。三峽地區(qū)人民的歌舞娛樂總是與區(qū)域內(nèi)的生產(chǎn)生活相配合，“成為人們調(diào)劑身心、協(xié)調(diào)行為的重要手段??家事活動有薅草鑼鼓歌，人生儀禮有喪鼓歌，節(jié)日聚會有情歌，感嘆人生有苦歌等”。與之相應(yīng)的是，船工拉纖、推橈也必有船工號子歌。川江號子究竟起源于何時&　現(xiàn)無法稽考。從現(xiàn)有資料看，“歷代川江拉纖多以鑼鼓指揮”。可證的詩文如：“窮鄉(xiāng)足荒怪，打鼓催我船”(　《石湖詩集》)　，“望山上牽船人不見，止以鑼聲相呼應(yīng)而已”

　　明·王士性《廣志繹》卷五)　;“船上設(shè)鑼鼓，以鑼鼓聲為行止”(　清·陳明申《夔行紀程》)　。而宋代范成大的《吳船錄》中有“(　新灘)　兩岸多居民，號灘子，專業(yè)盤灘為業(yè)”的句子，從其中“號灘子”一句可知，川江上水船“喊歌”(　即后來的“川江號子”)　至止當(dāng)起源于宋代灘師們的盤灘勞動之中。明清時三峽地區(qū)的船工們在拉纖船的更是“纖夫號子響成一片”，也有詩可證：“凌晨水映月如鉤，打漿推橈客路愁。一十六只飛燕子，號聲吼破蜀江秋。”川江船工們的“饑者歌其食，勞者歌其事”之習(xí)慣，是與他們能歌善舞之習(xí)俗密切相關(guān)的。

　　再次是與三峽地區(qū)人直率、豪爽的性格有關(guān)。

　　從歷史文獻的記載看，川東人多是“剛悍生其方，風(fēng)謠尚其武。當(dāng)代有關(guān)專家調(diào)查研究也表明：“川東北人強悍、質(zhì)樸、尚武、豪爽、好義，以尚武為代表”。正因為三峽地區(qū)人具有這種性格，所以，從川江號子中也體現(xiàn)出船工們敢說敢做、敢愛敢恨的個性。

　　如：“日食河中水，夜宿沙壩中。妻守有夫寡，夫伏無罪法。吃的鬼魂食，穿的疤重疤。病了由天命，死了喂魚嚇。”又如：“喜洋洋，鬧洋洋，大城有個孫三娘，膝下無兒單有女，端端是個乖姑娘。少爺公子她不愛，心中只有拉船郎。”三峽人這種直率、豪爽性格也可從宜昌民間情歌中得到佐證：“想朗想得過不得，捏個面人伴姐歇，放在腳頭冰冰冷，放在懷中不發(fā)熱，幾口吃噠還好些”“姐兒今年一十六，黑的頭發(fā)白的肉，黑的頭發(fā)像緞子，白的肉來像沙糖。

　　恨不得掐點小郎嘗。”朱光潛先生在《討論》中有句名言：“民歌在野蠻社會中最發(fā)達。”因三峽地區(qū)歷來為蠻荒之地，“峽中天下最窮處”，“地僻而貧”，“土瘠民貧”，所以，人們“在情感表現(xiàn)上追求酣暢淋漓、無所羈絆的文化心態(tài)”。川江號子這種民歌，俗稱“喊歌”，喊起來聲調(diào)高亢，山呼水應(yīng)，情緒高昂，反映了船工們直率豪爽的性格。