川江號子是三峽地區(qū)船工勞動生活的一部分。船工們在繁重的勞動中常借號子來鼓舞干勁、集中力量、抒發(fā)感情、消除疲勞。船工們演唱川江號子一般是由號子工領唱，眾多船工應和。他們在演唱過程中由于船工勞動強度有大小之分，水流速度有快慢之別，故川江號子也有“舒緩與激越、輕盈抒情與粗壯沉著的區(qū)別”。就一般而言，“勞動強度不大、動作舒緩的號子，其領唱的曲調旋律優(yōu)美，具有濃厚的抒情色彩;比較緊張的動作，其號子則高昂激越;比較沉重的勞動，其號子則粗壯沉著”。川江號子詞一般是號子工們將各地風情、古跡傳說、神話故事、船工生活等方面的內容，進行搜集整理、加工提煉而成。從筆者所搜集的川江號子看，其內容主要有：

　　一是描述峽江兩岸的風土民情，古跡物產。這種號子往往把這些內容編成打油詩或順口溜的形式來喊唱。如《跑江湖》：手提搭帕跑江湖，哪州哪縣我不熟;“隆昌”生產白麻布，“自流貢井”花鹽出;“合川”桃片“保寧”醋，“金堂”柳煙不馬虎;“五通”鍋鹽紅底白口，“嘉定”曾把絲綢出;“宜賓”糟蛋豆腐乳，“柏樹溪”潮糕油嘟嘟;“牛屎鳊”的礦糕當燭用，“泥溪”板姜辣呼呼;“內江”白糖“中江”面，“資中”豆瓣能下鍋”“南溪”黃蔥干豆腐，“安定橋”的粑粑搭鮮肉;“瀘州”有名大曲酒，“愛仁堂”的花生勝姑蘇;“永川”豆鼓“古藺”筍，合江的豬兒粑和罐罐肉;“江津”廣柑品種多，太和齋米花糖豬油酴;好耍要算“重慶府”，買不出的買得出;“朝天門”坐船往下數(shù)，“長壽”進城爬陡坡;“梁平”柚子“墊江”米，“涪陵”榨菜露酒出;“石柱”黃連遍山種，“豐都”出名豆腐肉;脆香原本“萬縣”做，其名又叫口里酥;“夔府”柿餅甜如蜜，“巫山”雪梨賽“昭通”;“奉節(jié)”本叫夔州府，古跡“白帝”來托孤;“臭鹽磧”武侯顯威武，河下擺了八陣圖;“石板峽”口水勢猛，仁貴立樁往匈奴;言歸正傳加把勁，再往下走是“兩湖”。這種地域名稱與主要物產串連而成的歌，是船工們喜愛的歌謠之一。這種號子，既能幫助人們熟悉運輸路線，增強記憶;又能宣傳各地物產、起到廣告的作用。

　　二是反映船工們戰(zhàn)灘斗灘的勞動風貌及凄苦悲慘的命運。如《白龍灘不算灘》就是反映船工們不畏困難、戰(zhàn)灘斗險的大無畏精神。“聯(lián)手們：白龍灘，不算灘，捏起橈子使勁扳。千萬不要打晃眼，努力闖過這一關。扳到起，要把龍角來扳彎，眾家兄弟雄威顯，拉過流水心才歡。龍虎灘，不算灘，我們力量大如天。要將猛虎牙拔掉，要把龍角來扳彎。’又如《船工生活真悲慘》反映的就是船工們艱辛的勞動生活：“我們船工的生活真悲慘，風里來雨里去牛馬一般。拉激流走遍了懸?guī)r陡坎，頭腦打頭腦罵血汗吸干。衣無領褲無襠難把人見，生了病無人管死在沙灘。船打爛葬魚腹尸體難見，拋父母棄妻兒眼淚流干。”當船工看到迎親的隊伍浩浩蕩蕩想到自己干活一輩子還孑然一身時，他們唱道：“掙了一灘又一灘，轉彎就是泥巴灣。灣灣里頭好氣派，吹吹打打鬧翻天。轎兒抬的是新娘，滑竿坐的舅老倌。老子還是單身漢，無兒無女好心酸……”

　　三是表達船工夫妻真摯的情愛及調侃異性的詼諧。如《二四八月天氣長》就是此類號子的杰作：“二四八月天氣長，情妹下河洗衣裳;清水洗來未湯漿，情哥穿起好趕場。”又如《卷走橈片淹死郎》：“太陽落坡四山黃，情妹出來晾衣裳;衣裳搭在手腕上，手把竹竿哭一場。問你情妹哭啥子，別人有郎我無郎;只因去年發(fā)大水，卷走橈片淹死郎。”再如：“今天出門好靈光，看到幺妹洗衣裳。手中拿根棰衣棒，活像一個孫二娘。打得魚兒滿河跑，打得蝦子鉆褲襠。唯獨對我咪咪笑，惹得哥哥我心發(fā)慌……”

　　此外，神話傳說與歷史人物故事、揭露封建暴君荒淫腐朽、告誡青少年要勤奮讀書等均是船工們喜愛的內容。